Le conseguenze di un cavo tagliato (Bradley Cooper)

Le conseguenze di un cavo tagliato

Quando la tua mano sinistra vuole soffocarti! (Esperimenti di R. Sperry e M. Gazzaniga 3° parte)

La resezione del corpo calloso è stata usata come trattamento per le forme più gravi di epilessia a partire dagli anni quaranta, su un gruppo di 26 pazienti a Rochester, New York. L’obiettivo era tenere confinata la tempesta elettrica dell’attacco epilettico a uno solo dei due lati del cervello. All’inizio, non sembrò funzionare. Nel 1962, però, un paziente esibì un miglioramento significativo. 

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Anche se non è mai diventato la strategia terapeutica preferita – è invasivo e rischioso, e in molti pazienti i sintomi possono essere attenuati con farmaci – l’intervento è comunque considerato una tecnica di ultima istanza per i casi  intrattabili di epilessia.

I ricercatori che avevano studiato i primi pazienti split brain avevano concluso che la separazione non influiva sul pensiero o sul comportamento

Per Roger Sperry, che allora era un neurobiologo e neuropsichiatria al California Institute of Technology, e Gazzaniga, graduate student del suo laboratorio, i pazienti dal cervello diviso offrivano un’opportunità senza pari per esplorare la lateralizzazione del cervello umano. 

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A quei tempi, erano divise anche le opinioni sull’argomento. I ricercatori che avevano studiato i primi pazienti split brain negli anni quaranta avevano concluso che la separazione non influiva in modo osservabile sul pensiero o sul comportamento. (Gazzaniga e altri sospettano che queste prime resezioni fossero incomplete, cosa che potrebbe spiegare anche l’assenza di effetti positivi sugli attacchi epilettici). Di contro, gli studi condotti da Sperry e colleghi negli anni cinquanta mostravano forti alterazioni delle funzioni cerebrali negli animali cui era stata praticata la resezione del corpo calloso. 

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Per Sperry e Gazzaniga questa discrepanza divenne un’ossessione, e i pazienti dal cervello diviso sembrarono loro un modo di cercare risposte. Il loro primo paziente fu un uomo indicato come W.J., un ex-paracadutista della seconda guerra mondiale i cui attacchi epilettici erano cominciati dopo che un soldato tedesco lo aveva colpito alla testa con il calcio del fucile. Nel 1962, dopo l’operazione, Gazzaniga condusse un esperimento in cui chiedeva a da W.J. di premere un pulsante ogni volta che vedeva un’immagine. I ricercatori presentavano poi delle immagini brevissime di lettere dell’alfabeto, lampi di luce e altri stimoli o nella parte sinistra o nella parte destra del suo campo visivo. 

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Dato che l’elaborazione del campo visivo sinistro avviene nell’emisfero destro, e viceversa, presentando brevissime immagini all’uno o all’altro dei due lati si trasmettono le informazioni solo all’emisfero voluto. Con gli stimoli presentati all’emisfero sinistro, W.J. non mostrava nessuna stranezza; premeva semplicemente il pulsante e diceva agli scienziati quel che vedeva. Con l’emisfero destro, W.J. diceva di non vedere nulla, ma la sua mano sinistra premeva regolarmente il pulsante ogni volta che compariva un’immagine. «Né la destra né la sinistra sapevano quel che stava facendo l’altra parte», dice Gazzaniga.

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Fu una scoperta che sconvolse tutti i paradigmi, mostrando che il cervello è diviso più a fondo di quanto mai nessuno avesse previsto. Di colpo, si scatenò la corsa ad approfondire il mondo delle funzioni lateralizzate. Ma trovare altri pazienti da studiare si rivelò difficile. Gazzaniga stima che i pazienti su cui è stata praticata la callosotomia siano almeno 100, e forse parecchi di più. Ma le persone candidate all’operazione tendono ad avere anche altri significativi problemi di sviluppo o cognitivi; quelli in cui il taglio è stato perfettamente preciso e che sono abbastanza sani, in termini neurologici, da poter essere utili ai ricercatori, sono in numero limitato. 

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Per un certo tempo, Sperry, Gazzaniga e colleghi si chiesero se ci sarebbe stato mai qualcuno come W.J. Ma dopo aver preso contatto con molti neurochirurghi, preso accordi con centri di trattamento dell’epilessia e valutato molti potenziali pazienti, furono infine in grado di identificare qualche persona adatta in California, e poi un gruppo nella zona orientale degli Stati Uniti, di cui fa parte Vicki. Va precisato che la resezione del corpo calloso separa, in un certo senso, anche la comunicazione tra le 2 amigdale che sono ospitate nel Sistema Limbico sotto la corteccia cerebrale. Il Sistema Limbico è antichissimo, è il cosiddetto cervello si mezzo, messo a punto dai mammiferi circa 70 milioni di anni fa. 

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Nel S. Limbico nascono le emozioni e i sentimenti inferiori che sono modulati dalla neocorteccia o cervello vero e proprio. L’amigdala di destra è leggermente più grossa della sinistra ed è in stretto contatto con l’emisfero di destra, vero e proprio recettore delle emozioni più arcaiche. L’annullamento delle informazioni tra i due emisferi può scatenare le ire e le passioni dell’amigdala destra e dell’emisfero emotivo destro. Per cui si assiste a vere e proprie sindromi emotive a tentativi di suicidio mal governati, Si veda ad esempio il post La mano assassina, in cui Oliver Sacks narra di una paziente normalissima che possedeva la sua mano sinistra aliena, capace di mettere in atto, a sua insaputa, tentativi di auto - soffocamento!

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