Ossitocina, un ormone dalle molte facce (Rosanna Fratello)

Ossitocina, un ormone dalle molte facce

Quando si conosce una persona, l’ossitocina aiuta a guadarla negli occhi ed a capirne meglio i sentimenti.

Quando si parla di ormoni d’amore molti sanno a cosa ci si riferisce. L’ossitocina è in grado assai meglio dell’alcol (anche in grandi quantità) di far apparire la persona che si ha di fronte sotto una certa luce. Un po’ di questa fantastica sostanza nel naso e persino gli estranei ci ispirano una fiducia maggiore. Nel 2010 Doccheck riportava i risultati di uno di studio, in cui questa sostanza conferiva agli uomini che la inalavano per aerosol una sensibilità pari a quella delle donne. 

Rosanna Fratello - Sono una donna non sono una santa!

Navigando in rete è facile imbattersi in siti equivoci che offrono questa meravigliosa sostanza a prezzi non proprio modici “Liquid Trust” – per donna e uomo, è quanto promette la pubblicità.

Maggiore ricerca

Sarebbe possibile utilizzare l’ossitocina anche in campo medico nelle persone che presentano problemi nei contatti sociali e disturbi del comportamento sociale? Sarebbe bello se fosse davvero così come recita la pubblicità in internet – e come alcuni anni fa si aspettavano anche alcuni scienziati dediti a ricerche sull’ossitocina. “L’ossitocina non è un rimedio favolososo capace di rendere chiunque felice e socialmente estroverso“, rivela Markus Heinrichs dell’Università di Friburgo uno dei maggiori esperti in proposito che da più di dieci anni effettua ricerche sul neuropeptide. Ne conosce anche il rovescio della medaglia quello che gli studi fino ad oggi effettuati menzionano appena – e di cui forse non hanno tenuto conto -.

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Ossitocina imprevista: da anche invidia e malignità

Nel 2009 è apparso sul “Journal of Biological Psychiatry” un articolo di Simone Shamay-Tsoory dell’Università di Haifa. Se si gioca un pizzico dell’ormone accresce l’invidia per il vincitore e nel gioco d’azzardo stimola addirittura il gusto della sopraffazione in caso di vincita. E questo è solo uno dei primi articoli che hanno contribuito a far vacillare la fiducia riposta nell’ormone miracoloso. Jennifer Bartz della Mount Sinai School of Medicine in New York ha scoperto che l’ossitocina Oxytocin provocava esattamente l’effetto contrario a quello sperato: nei soggetti particolarmente paurosi e avversi ai contatti sociali contribuiva a ridurre la fiducia e la capacità di collaborazione.

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Gli studi non sono ancora esaustivi

A risultati simili è giunta anche Carolyn de Clerck dell’Università di Anversa. La fiducia e la disponibilità alla cooperazione dovute all’ossitocina aumentano solo quando si conosce perlomeno superficialmente il potenziale Partner. Con un anonimo sconosciuto il “Sympaty-Enhancement” non ha luogo. A questo proposito Carsten de Dreu, dell’Università di Amsterdam, ritiene che l’ossitocina esalti gli elementi di carattere nazionalistico. Gli studenti che hanno preso parte allo studio provavano maggior simpatia per quei soggetti aventi nomi tipici della propria nazione mentre invece provavano una certa avversità per quelli dai nomi tedeschi od orientali. 

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Altri ricercatori hanno però messo in discussione le conclusioni del gruppo di Amsterdam. Dopo un ulteriore “Science”-Paper del gruppo di de Dreu sembra proprio però che l’ossitocina aumenti la fiducia nei confronti dei membri di uno stesso gruppo ma la faccia diminuire verso coloro che non ne fanno parte.

Da persona timida ad addetto alle pubbliche relazioni ?

Quando si conosce una persona l’ossitocina aiuta a guadarla negli occhi ed a capirne meglio i sentimenti. Jennifer Bartz ne è convinta. L’ossitocina non è un mezzo capace di trasformare le persone timide in addetti alle PR. Sono in gioco anche altri fattori geneticamente predeterminati difficilmente influenzabili. Il recettore dell’ossitocina, infatti, è polimorfico. È una mutazione puntiforme che determina la funzione dell‘infondi fiducia. 

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Markus Heinrichs ed il suo Team hanno scoperto che in situazioni di stress il livello di cortisolo non è diminuito nei soggetti che presentavano la variante A del recettore nonostante “l’aiuto ormonale”. In altri studi è emerso che proprio questo gruppo ha, rispetto a alla variante “G”, più problemi di empatia ed una visione più pessimistica della vita. Quando è necessario, le persone che hanno una “G” al posto giusto nel recettore, sono maggiormente disposte a rivolgersi agli amici in caso di problemi.

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Il sesso influenza l’ormone

Anche un’altra importante differenza di carattere genetico è in grado di influenzare l’effetto dell’ormone: il cromosoma Y. L’ossitocina genera, a seconda dei sessi, risposte assai diverse ad una minaccia (per esempio ad una smorfia od a un gestaccio). Nell’uomo riduce l’attività dell’amigdala, il nostro “centro di valutazione dei sentimenti”, nella donna la aumenta. L’ossitocina avrebbe in esse una funzione di preallarme per i pericoli. Ma anche nei conflitti in un rapporto di coppia, i due generi reagiscono in modo diverso all’aumento dell’ormone: Nelle donne il livello delle α-amilasi diminuisce come segno dell’attività del sistema nervoso simpatico, negli uomini l’innalzamento del livello dell’enzima fa aumentare la tendenza agli scoppi emozionali, ma anche ad comportamento positivo durante i litigi col partner.

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L’ossitocina è monogama, antichissima, è presente perfino nel polpo!

Questo tipo di neuro peptide, dalla struttura relativamente semplice, è antichissimo – dal punto di vista evolutivo – e si ritrova anche, per esempio, negli invertebrati come il polpo. Ma è nelle arvicole che si è riusciti a vedere, per la prima volta, quale sia la sua funzione. Le arvicole delle praterie sono monogame per tutta la vita e accudiscono i piccoli insieme. Non è quindi una sorpresa che presentino un’alta espressione del recettore dell’ormone nel nucleus accumbens del cervello. I loro parenti montani però non hanno un legame di coppia altrettanto stabile e non si ripartiscono neanche i compiti nella gestione della prole. 

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Il livello ormonale riscontrato in questi ultimi è nettamente inferiore a quello dei loro parenti. Tramite il blocco dei recettori si può facilmente convertire un’arvicola delle praterie in una di montagna, – perlomeno per quanto riguarda il carattere. L’ossitocina ha un ruolo importante nell’apice del rapporto sessuale, nonché nella lattogenesi durante l’allattamento al seno o nella comparsa delle doglie. Sembrerebbe che, nel corso del suo sviluppo, l’ormone abbia acquisito molte funzioni. Quella di base resta sempre il rafforzamento dei legami sociali più intimi e la concessione di fiducia – probabilmente per l’influenza nell’amigdala.

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E’ un rimedio contro l’autismo e la depressione?

Un buon numero di ricercatori sta valutando se questo effetto particolare potrebbe aiutare i pazienti affetti da autismo o da spettri di malattie ad esso correlate. Alcuni scienziati di Friburgo hanno già iniziato studi clinici anche per pazienti affetti da depressione e sindrome borderline. ”Dai primi dati però”, spiega Markus Heinrichs, “emerge già chiaramente che l’ossitocina da sola non basta”. Solo insieme alla psicoterapia la nuova strategia potrebbe rappresentare una reale alternativa agli antidepressivi già esistenti – perché, a differenza dei principi attivi finora usati, l’ossitocina attacca direttamente l’origine dei disturbi.

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Efficace ma non abbastanza

“Riesco a spiegarmi gli effetti descritti negli studi di Heinrichs per il fatto che l’ossitocina si lega ai recettori anche nel resto del corpo: riduce l’attività intestinale, aumenta leggermente la pressione sanguigna e diminuisce i livelli di cortisolo. Pertanto i soggetti sono più rilassati e mostrano un comportamento più socievole.” Valerie Grinevich, del Max Planck Institute for Medical Research di Heidelberg, dubita che lo spray all’ossitocina sia in grado di arrivare fino al cervello. Secondo lei, dagli esperimenti effettuati sui ratti, risulta che l’ossitocina è in grado di funzionare in numerose regioni cerebrali solo quando essa è originata dalle cellule nervose circostanti.

Quel che è certo è che il recentemente acclamato farmaco miracoloso non è in grado di rendere tutti contenti e socievoli e disponibili al contatto. Il suo effetto dipende dalle precedenti esperienze del soggetto, dal suo ambiente e, non per ultimo, dal suo patrimonio genetico.

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Markus Heinrichs ne fa una descrizione drammaticamente realista: “Se te ne stai seduto in casa affetto da una forma di fobia sociale e ti prescrivono dell’ossitocina – scommetto che l’unico effetto che avvertirai sarà il naso che cola”.